Pasi jonizohet në ujë, ai ka aktivitet sipërfaqësor dhe ngarkesë negative, e cila quhet surfaktant anionik.
Surfaktantët anionikë janë produktet me historinë më të gjatë, kapacitetin më të madh dhe shumëllojshmërinë më të madhe midis surfaktantëve. Surfaktantët anionikë ndahen në sulfonat dhe alkil sulfat sipas strukturës së grupeve të tyre hidrofile, të cilat aktualisht janë kategoritë kryesore të surfaktantëve anionikë. Funksionet e ndryshme të surfaktantit gjenden kryesisht në ndryshimin e vetive të sipërfaqes së lëngut, ndërfaqes lëng-lëng dhe ndërfaqes lëng-solid, nga të cilat vetitë sipërfaqësore (kufitare) të lëngut janë pika kyçe.